英語屬於西日耳曼語支，起源於盎格魯-弗里西亞方言，是在日耳曼人（主要來自今天的德國西北地區以及荷蘭）入侵時被引入不列顛的。最初的古英語由多種方言組成，這也同時也反映了當時英格蘭島上的盎格魯-撒克遜王國的起源具有多樣性這一事實。這些方言其中的一種，晚期西撒克遜語最終成為了統一英語的語言。

英語語言在中世紀經歷了巨大的變化。公元1000年的書面古英語在詞彙和語法上與其他古日耳曼語（如古高地德語、古諾爾斯語）相似，現代人完全不能理解這個時期的古英語。現代人所認識的英語，很大程度上和公元1400年的書面中古英語相似。這種轉變是由歷史上兩次入侵引起的。第一次是來自北日耳曼語支（也稱斯堪的那維亞語支）的入侵，他們在公元八、九世紀征服並使部分不列顛島成為他們的殖民地。第二次是十一世紀時來自諾曼人的入侵，他們講的古諾曼語最終發展為英語的一種變體，稱為盎格魯-諾曼語。

　　與斯堪的那維亞半島的密切來往引起了英語中大量的語法簡化，同時也擴充了盎格魯-弗里西亞語的詞彙量（該語言處於英語核心地位）。然而，直到公元9世紀這些改變都還沒有影響到英格蘭的西南地區。也正是因為如此，該地區的古英語得以漸漸發展成為一門健全的語言。當書面英語最初嶄露頭角時，它是以離斯堪的那維亞殖民地的中心更近的倫敦地區的口頭語言為基礎發展而來的。與技術、文化相關的詞彙大都從古諾曼語演化而來，尤其受到教堂、法庭和統治階級的深遠影響。後來的文藝復興時期，和大多數其他正在發展中的歐洲語言（如德語、荷蘭語、拉丁語、古希臘語）一樣，取代了諾曼語和法語作為主要語言來源。至此，英語形成了一種詞彙大量外借、不同詞彙的來源迥異的混合形態。

　　近代英語和晚期現代英語在詞彙上有本質的不同。晚期現代英語的詞彙量大得多，這些詞大量產生於工業革命和亟需新詞的技術，以及受到英語在國際上發展的影響。大英帝國全盛時期曾統治了地球四分之一的面積，英語也由此吸收了大量的外語。英國英語和美國英語這兩大英語分支，被全世界4億人所使用。英國英語的「皇室口音」最有聲望，而通俗美國口音的影響力更大。全世界說英語的人數加起來可能超過10億。